Царь Салтан, остановившись на ночлег в деревенском доме, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника. По стечению обстоятельств, сёстры Аннушки и её мачеха также оказались при царском дворе. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
В отсутствие царя они решились на подлог: перехватили и исказили донесение, очернив в глазах Салтана молодую царицу и её младенца. Разгневанный правитель велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это распоряжение снова попало в руки злоумышленниц. По их навету Аннушку с сыном засмолили в бочку и пустили в открытое море, обрекая на верную смерть.