История разворачивается вокруг могущественного клана Корлеоне, сицилийской мафиозной семьи, обосновавшейся в Нью-Йорке. Действие происходит в послевоенное десятилетие, с середины сороковых до середины пятидесятых. Свадьба дона Вито Корлеоне, главы семьи, по случаю замужества его дочери, становится отправной точкой. В это же время домой с фронтов Второй мировой возвращается Майкл, младший сын. Он приезжает с боевыми наградами, все им гордятся, но сам он твёрдо намерен держаться в стороне от тёмных и кровавых дел, которые ведёт его семья.
Дон Вито правит по давно установленным, незыблемым законам. Однако вокруг уже зреют новые силы, жаждущие передела власти и готовые отбросить прежние соглашения. Эти перемены не заставляют себя ждать. Вскоре на жизнь самого дона Корлеоне совершается дерзкое нападение, потрясшее всё его окружение.